(이원희 기자) 북핵 협상의 수석대표인 스티븐 비건 대북특별대표가 15일부터 한국을 방문해 북한과 미국의 극한 대치가 전환점을 맞을지 관심이 집중되고 있다.

미국 국무부 부장관에 지명된 비건 대북특별대표가 북한이 미국과의 비핵화 협상 시한으로 제시한 연말을 앞두고 2박3일 일정으로 한국을 찾았다.비건 대표의 이번 방한에는 한반도 문제에 정통한 알렉스 웡 국무부 대북특별 부대표, 앨리슨 커 백악관 국가안보회의(NSC) 아시아 담당 선임보좌관이 동행했다.

미 국무부는 “비건 대표가 한국과 일본 카운터파트너들을 만나 북한 문제에 대해 긴밀한 조율을 지속할 것”이라고 밝혔다. 비건 대표는 16일 이도훈 외교부 한반도평화교섭본부장과 북핵 수석대표 협의를 갖고, 한반도 정세는 물론 완전한 비핵화와 평화 정착의 실질적 진전 방안을 협의할 계획이다.

국무부 부장관에 임명될 경우 카운터파트너가 되는 조세영 1차관 예방은 물론 김연철 통일부 장관 주재 오찬 간담회 등을 통해 폭넓게 한국 정부 관계자와 소통한다. 외교가에 따르면 비건 대표는 판문점을 통해 북측과 접촉을 모색한 것으로 전해졌으나 북한이 최근 ‘중대한 시험’ 등을 잇달아 단행하며 도발 강도를 강화하는 상황이라 접촉 가능성은 불투명하다는 전망이다.

지난 7일에 이어 엿새 만에 또 다시 대륙간탄도미사일(ICBM) 엔진 시험으로 추정되는 ‘중대한 시험’을 단행하며 대미 압박 수위를 높이고 있는 북한은 이달 하순께 조선노동당 중앙위원회 전원회의에서 중대한 결정을 진행하겠다고 밝히는 등 크리스마스(25일) 전까지 미국의 태도 변화가 없을 경우 ‘새로운 길’을 걷겠다고 밝혔었다.

박정천 인민군 총참모장은 전날 담화를 통해 “우리는 적대 세력들의 정치적 도발과 군사적 도발에도 다 대비할 수 있게 준비되어 있어야 하며, 대화도, 대결도 낯설어하지 말아야 한다”면서 “첨예한 대결 상황 속에서 미국을 비롯한 적대 세력들은 우리를 자극하는 그 어떤 언행도 삼가야 연말을 편하게 지낼 수 있을 것”이라고 경고했다. 한편으로는 대화 여지를 열어 뒀다는 해석이다.