정부가 니코틴의 위험성으로 인해 니코틴 원액 판매를 금지하는 등 관리를 강화했지만 시중에선 무용지물이라고 한다. 인터넷 등 온라인은 물론 전자담배 판매소 등 오프라인에서도 손쉽게 니코틴 원액을 구입할 수 있다는 것이다. 소량으로도 사람에게 치명적일 수 있는 니코틴 원액에 대한 관리 대책을 서둘러 줄 것을 촉구하지 않을 수 없다.

정부는 지난 2016년 니코틴 원액을 악용한 살인 사건이 발생해 사회에 큰 충격을 주면서 니코틴 원액 관리를 강화했다. 관세청은 2017년 수입업자가 화학물질관리법상의 유해화학물질 취급기준에 따라 보관·운반·시설 등 적정기준을 충족할 경우에만 니코틴 원액 유통을 허용하기로 한 것이다.

이에 따라 국제특송업체들은 무색·무취의 고농도 원액보다 위험성이 크게 낮은 니코틴 함량 1% 미만의 향이 포함된 액상만 수입할 수 있게 됐다. 개인이 니코틴 용액을 해외에서 수입하는 일이 사실상 어려워진 것이다. 이 같은 조치 이후 니코틴 용액에 대한 개인의 직접 수입은 급감한 것으로 나타났다.

하지만 시중에선 니코틴 원액 구입이 손쉽게 이뤄지고 있다. 인터넷에 간단한 키워드만 검색해도 퓨어니코틴부터 각종 함량의 니코틴 판매 정보가 수 십 개 등장한다. 대형 인터넷 쇼핑몰에서 판매하는 경우도 많아 접근도 쉽다고 한다.

온라인에서뿐만 아니라 오프라인에서도 니코틴 원액은 쉽게 살 수 있다. 전자담배 판매소에서 퓨어니코틴 등 니코틴 원액 판매는 아무런 제약 없이 이뤄지고 있다는 것이다. 전자담배의 니코틴 농도를 높이기 위해 퓨어니코틴을 구해 액상을 직접 제작하는 사람들이 많아졌기 때문이다.

퓨어니코틴은 고농도(99%) 니코틴 액상으로 단 한 방울로도 쥐를 죽일 수 있고 소량만 눈에 닿아도 실명이 되는 독극물이다. 게다가 40~60㎖이면 성인 남성도 사망에 이를 수 있어 실제로 살인에 악용되는 사건이 발생할 정도로 위험물질이다.

이런 사실상의 살충제가 별다른 제약 없이 온라인은 물론 오프라인에서 버젓이 판매되고 있다는 것은 문제가 아닐 수 없다. 니코틴 원액 사용이 많아지면서 부주의로 인한 사고가 잇따르고 있는가 하면 범죄에 악용되지 않을까 우려되는 상황이다.

정부가 니코틴 원액의 국내 판매를 원칙적으로 금지했음에도 시중에서 손쉽게 구입할 수 있도록 방치하고 있는 것은 문제이다. 니코틴이 유독물질로 지정돼 있는 만큼 이에 대한 실질적인 규제대책을 마련해야 한다. 온라인은 물론 전자담배 판매소 등에 대한 관리를 강화해 니코틴 원액 판매를 막아야 한다. 사회적 충격을 주는 대형 사건이 발생할 때만 반짝 대응하는 식이 아닌 사전 예방차원의 선제적 대책이 필요하다.