(박진우 기자) 한반도에 평화체제가 구축되더라도 북한은 주한미군 철수를 미국에 요구하지 않겠다는 입장을 전했다고 뉴시스가 7일 보도했다.

이 통신에 따르면 김영철 당중앙위 부위원장 겸 통일전선부장의 2차 방미 때 도널드 트럼프 대통령을 만난 자리에서 김정은 위원장의 친서를 전달하며 이 같은 입장을 전했다고 밝혔다

복수의 외교 소식통을 인용한 이 보도는 "김영철 부위원장이 워싱턴에서 트럼프 대통령을 만났을 때 한반도 평화체제 구축 이후에도 주한미군 문제는 거론하지 않겠다고 약속했다"며 "우리 정부도 이 같은 내용을 공유하고 있다"고 밝혔다.

북한의 이 같은 행보는 주한미군 철수 문제에 대한 입장을 제3자가 아닌 자신들의 입으로 직접 밝히며 논란을 매듭지으려는 것으로 분석된다.

주한미군 철수 문제는 지난해 한반도 정세가 대화 국면으로 전환된 이후에도 남북·북미 정상회담 등에서 공식적으로 거론된 적이 없었지만 '철수' 논쟁이 계속됐다. 북한의 '종전선언' 요구가 유엔군사령부 해체와 주한미군 철수를 위한 포석 아니냐는 게 논쟁의 핵심이다.

최근 나경원 자유한국당 원내대표는 보수 성향 유튜브 채널에 출연해 "스티븐 비건 미국 국무부 대북특별대표의 최근 미국 스탠퍼드대 강연내용을 들어보니 이번 미북 정상회담에서 종전선언 카드를 내놓을 것 같다"며 "이번 미북 정상회담에서 종전선언 카드를 내놓는다면 주한미군 철수까지 이어질 우려가 있다"고 말한바 있다.

문재인 대통령이 4·27 판문점 정상회담 후 "주한미군은 한미동맹의 문제로 평화협정 체결과는 아무런 상관이 없을 것"이라고 선을 그었지만 보수 진영의 우려는 줄어들지 않고 있다.

트럼프 대통령도 지난 3일(현지시간) 'CBS 페이스 더 네이션'과의 인터뷰에서 "(주한미군) 철수에 대해 논의한 바 없다"고 확실하게 선을 그었다.

방북 중인 스티븐 비건 미국 국무부 대북정책 특별대표도 지난달 31일 미·북 협상과 관련해 주한미군 철수는 논의 대상도 아니고 논의된 적도 없다고 밝혔다. 실무 협상 책임자인 비건 특별대표의 이 발언은 북한이 요구하는 비핵화 상응 조치와 관련해 주한미군 철수 카드를 고려하지 않고 있다는 뜻이다.

이 소식통은 "미국이 주한미군 문제에 대한 북한의 입장을 그동안 한국을 통해 전해 듣다 보니 완전한 신뢰를 갖지 못한 측면이 있는데, 이번에 김 부위원장의 2차 방미를 계기로 직접 듣게 되면서 신뢰를 하게 됐다"며 "김 위원장이 김 부위원장의 방미 보고를 받으며 '만족'을 표하게 만든 트럼프 대통령의 '긍정적' 친서에도 이 부분이 영향을 준 것으로 안다"고 설명했다.