(이진화 기자) 남북 경협에 대한 재계의 기대감이 높아지고 있다. 재계는 북측 경제계와 네트워크 강화를 추진하고 남북 경협의 장기적인 발전 모델을 제시하기 위한 조사 연구에 들어갔다.

18일 경제계에 따르면 재계 싱크탱크 역할을 두고 대한상공회의소와 전국경제인연합회의 주도권 경쟁이 예상된다.

문재인 정부 들어 경제계 맏형으로 부상한 대한상의는 이달 중 민간 싱크탱크 '지속성장 이니셔티브'를 출범시킬 예정이다. 당초 이달 초 공식 출범을 기대했지만 연구인력 충원이 늦어진 것으로 알려졌다.

싱크탱크는 거시경제 동향과 분석에 그치지 않고, 전략적 경제 아젠다(이니셔티브)를 설정해 연구하는 조직으로 올해 주요 연구 과제에 남북 관계 전망 및 협력 추진방향도 포함됐다. 남북 상공인 교류와 경협 사업, 북한 경제 조사 등이 첫 연구과제가 될 가능성이 높다는 관측도 나온다.

초대 원장에는 한국은행 최초로 여성 임원에 오른 서영경 전 부총재보(고려대 특임교수)가 위촉됐다.

이와 별도로 산업정책팀은 실무적인 측면에서 국내 기업의 '대북 사업'을 지원하기 위한 준비 작업에 착수했다. 북한의 대표 경제단체인 조선상의와 민간 차원의 교류 방안 등을 모색 중인 것으로 알려졌다. 필요에 따라 내부 조직에 남북경협위원회를 부활하는 방안도 검토하고 있다는 후문이다.

지난달 남북 경협 관련 토론회를 연 전경련은 전문위원회 출범을 의욕적으로 추진 중이다.

앞서 전경련은 2014년 기업 최고경영자(CEO) 및 관련 기관 대표 23명과 전문연구자(자문단) 9명으로 통일경제위원회를 구성했다. 2015년에는 북한경제 개발 마스터플랜이란 보고서를 내기도 했지만 남북관계 경색에 따라 사실상 기능이 유야무야된 상태였다.

위원회는 앞으로 남북 경제개발을 위한 마스터플랜을 수립하는 등 조사연구활동을 바탕으로 정부의 한반도 경제정책에 대한 경제계의 의견과 비전을 제시하게 된다. 재계의 국제적인 네트워크를 활용해 북한의 개혁·개방에 대한 민간 차원의 국제적 지지와 협력을 이끌어내는 역할도 병행한다는 구상이다.

과거 북한경제 개발 마스터플랜에는 전경련의 평양사무소 개설도 포함돼 있어 이 논의가 다시 이뤄질 가능성이 있다는 관측도 나온다.