이번엔 주한미군 감축 문제가 청와대를 놀라게 만들었다. 뉴욕타임스(NYT)는 3일(현지시간) “북미정상회담을 앞둔 도널드 트럼프 미국 대통령이 펜타곤에 주한미군 감축 준비를 지시했다”고 복수의 소식통을 인용, 보도했다.

NYT에 따르면 이 소식통들은 “트럼프 대통령이 주한미군 감축안을 김정은 북한 국무위원장과 정상회담에서 협상카드로 사용할 의도는 없다”고 말했지만 “2만3500명의 주한미군 수를 줄일 필요가 있다”고 말했다는 것이다.

청와대는 즉각 사실관계 파악에 나섰고 NYT의 이 같은 보도는 사실이 아니라는 말을 백악관 핵심 관계자를 통해 확인했다고 발표했다.

윤영찬 국민소통수석은 4일 "미국을 방문 중인 정의용 국가안보실장은 조금 전 백악관 핵심관계자와 통화한 뒤 이같이 전해왔다"고 말했다.

NTY 보도에 대한 청와대의 즉각적 입장 표명은 북미 정상회담과 남북미 정상회담을 앞둔 조심스러운 시기에 논란을 키우지 않으려는 조치로 해석된다.

정의용 실장은 현재 백악관 국가안보회의(NSC) 요청에 따라 지난 3일 비공개로 미국을 방문하고 있다.

'주한미군 철수' 이슈는 지난달에도 불거진 바 있다. 문정인 대통령 통일외교안보특보는 지난달 30일 미국의 외교전문지 '포린 어페어스'에 기고한 글을 통해 "평화협정이 채택된 후에는 주한미군의 지속적 주둔을 정당화하기 어려울 것"이라고 전망했었다.

미 국방부도 한국에서의 주한미군 임무는 과거와 같으며 준비태세에도 변화가 없다고 밝혔다.

크리스토퍼 로건 미 국방부 동아시아태평양 담당 대변인은 3일(현지시간) 미국의 소리(VOA)에 이 같이 말하면서, "국방부는 북한에 대한 최대 압박 캠페인을 지원하고 대통령을 위한 군사 옵션을 개발·유지하며, 동맹국들에 대한 철통 같은 안보 약속을 강화하는 데 전념하고 있다"고 강조했다.

NYT 보도가 나오기 전 데이너 화이트 미 국방부 대변인도 정례브리핑에서 주한미군 철수 관련 질문에 "우리의 입장과 임무는 동일하며 변하지 않았다"고 말했다.