사진=북한 김영철 방남 관련 질문 답하는 백태현 통일부 대변인/뉴시스 제공

북한 김영철 노동당 중앙위원회 부위원장의 방남 수용과 관련해 통일부는 대승적 차원에서 이해해줄 것을 당부했다.

백태현 통일부 대변인은 23일 오전 서울 종로구 정부서울청사에서 정례 브리핑에 참석하여 "정부는 상대가 누구이며 과거 행적이 어떤가에 집중하기보다, 어려운 한반도 정세하에서 남북관계 발전과 한반도 평화정착을 위해 실질적인 대화가 가능한 상대인지 여부에 집중하고자 한다"고 말했다.

백 대변인은 "북한이 고위급 대표단의 방남 목적을 폐막 행사 참가라고 밝혔다는 점과 이번 북한 대표단의 방문을 통해서 남북관계 발전과 한반도 평화 정착에 관한 대화와 협의의 기회가 마련될 수 있을 것이라는 점, 그리고 김영철 부위원장이 현재 북한에서 남북관계를 총괄하는 통일전선부장으로서 남북관계 개선과 비핵화 문제를 협의하기 위한 책임 있는 인물이라는 점 등을 종합적으로 고려해서 김영철 부위원장의 방남을 수용하기로 한 것"이라고 말했다.

이어 "정부는 북한 고위급 대표단의 폐회식 참가가 남북관계 개선과 비핵화를 포함한 한반도 평화정착 과정을 진전시켜 나가는 계기를 마련하는 데 도움이 될 것으로 보며, 이런 입장에서 다각적인 노력을 기울여 나가겠다"고 덧붙였다.

또한, '천안함 폭침 사건'에 대해 백 대변인은 "천안함 폭침은 분명히 북한이 일으켰으며 김 부위원장이 당시 정찰총국장을 맡고 있었던 것은 사실"이라며 "2010년 5월20일 민군합동조사단이 천안함 침몰이 북한의 어뢰공격에 의한 것임을 분명히 밝혔을 때에도 북한 내에서 구체적으로 어떤 인물, 어떤 기관이 공격을 주도했다는 점을 특정할 수는 없었다"고 말했다.

한편, 이번 북한 김영철 노동당 중앙위원회 부위원장의 방남 논란으로 국방부가 난처한 입장에 처하게 됐다.

국방부는 지난 2010년 발생한 천안함 폭침 사건의 배후로 북한 정찰총국과 당시 정찰총국장이었던 김 부위원장 등이 가능성이 높다고 판단해왔다.

그러나 정부가 이날 천안함 폭침을 주도한 인물이 누구인지 특정하는 데 한계가 있고 그러한 차원에서 김영철 부위원장의 연관 여부도 단언하기 어렵다는 입장을 밝히면서 기존 국방부의 입장을 번복한 꼴이 됐다.

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