8회 연속 올림픽 본선행의 금자탑을 쌓은 젊은 태극전사들이 '영원한 라이벌' 일본을 제물로 아시아 정상을 노크한다.

신태용 감독이 이끄는 한국 올림픽축구대표팀은 27일 오전 1시30분(한국시간) 카타르 도하의 자심 빈 하마드 스타디움에서 열린 카타르와의 2016 아시아축구연맹(AFC) U-23(23세 이하) 챔피언십 4강전에서 3-1 승리를 거뒀다.

이제 남은 경기는 단 하나. 우승을 위한 마지막 관문인 결승전이다. 상대는 '숙적' 일본.

일본은 이라크와의 4강전에서 후반 추가 시간 터진 하라카와 리키의 천금 같은 중거리 슛을 앞세워 2-1로 승리, 결승에 안착했다.

한국과 일본은 그동안 세계무대 티켓을 놓고 중요한 순간마다 서로를 상대했다. 리우데자네이루 본선행 티켓을 거머쥔 이번에는 아시아 정상이라는 포기할 수 없는 타이틀을 놓고 맞붙게 됐다.

올림픽대표팀 간 역대전적에서는 6승4무4패로 한국이 앞선다. 가장 대표적인 승리는 4년 전 런던올림픽 3~4위전이다.

당시 한국은 박주영(서울)과 구자철(아우크스부르크)의 연속골로 일본을 2-0으로 제압하고 사상 첫 동메달이라는 쾌거를 일궈냈다.

일본은 이번 대회에서 유일하게 전승 행진을 이어가는 팀이다. 예선전에서 북한(1-0)과 태국(4-0), 사우디아라비아(2-1)를 차례로 꺾더니 8강에서는 이란을 3-0으로 대파하는 저력을 뽐냈다.

전후반 90분간 한 골도 얻지 못하던 일본은 연장전에서만 세 골을 몰아치며 이란을 침몰시켰다. 4강에서 '디펜딩 챔피언' 이라크까지 넘어선 일본은 한국과 마찬가지로 이번 대회 첫 우승을 노크한다.

일본의 공격은 구보 유야로 대표된다. U-16과 U-17, U-19 대표팀을 모두 경험한 구보는 일본 축구가 공 들여 키우고 있는 공격수다.

교토 상가에서 3년 간 뛴 그는 2013년부터 스위스 클럽인 BSC 영 보이즈로 자리를 옮겨 기량을 쌓고 있다. 이번 대회에서는 일본 선수 중 가장 많은 세 골을 넣었다.

스즈키 무사시(알비렉스 니가타) 역시 경계해야 할 대상이다. 자메이카인 아버지와 일본인 어머니 사이에서 태어난 스즈키는 고교 졸업 후 J리그로 직행해 이미 4년 간 프로물을 먹었다. 이라크전에서는 하프라인부터 드리블 돌파로 구보의 선제골을 도왔다.